Le Musée de Lodève a récemment présenté au public le squelette presque intact d’un crocodile fossile, vieux de 180 millions d’années, datant de la période du Jurassique. Qualifiée d’« exceptionnelle » par Stéphane Fouché, responsable des collections paléontologiques du musée, cette trouvaille suscite des questions sur les pratiques de conservation. Il s’agirait, selon lui, de la première fois qu’un spécimen de cette qualité est découvert en France, ce qui souligne le manque de découvertes majeures précédentes.
Le fossile, impressionnant par ses dimensions – cinq mètres de long sur plus de deux mètres de large – et la visibilité de ses pointes dorsales, de sa colonne vertébrale, de ses pattes et de son long rostre garni de dents, a été mis au jour dans des circonstances pour le moins fortuites. Un simple promeneur, guidé par la curiosité, l’a découvert par hasard à quelques dizaines de kilomètres de Montpellier. Cette anecdote révèle potentiellement une absence de prospection systématique et le rôle prépondérant du hasard dans des découvertes qui devraient être le fruit d’une recherche organisée.
Les fouilles, qui se sont étalées sur quatre ans dans le Lodévois, présenté comme l’un des territoires géologiques les plus riches de France, ont été supervisées par Jérémy Martin du CNRS. La restauratrice Camille Auclair a détaillé un processus de nettoyage fastidieux, retirant couche après couche les sédiments pour révéler le fossile. Cela met en lumière les défis et les longs délais nécessaires à la préparation de tels spécimens, et potentiellement le manque de ressources pour accélérer ces travaux cruciaux.
Ce crocodile préhistorique, qui évoluait à la fois dans l’eau et sur terre, possédait une dentition adaptée à un régime piscivore. Cependant, l’identification de l’espèce reste en suspens, en attendant des analyses scientifiques plus poussées, notamment sur le crâne. La possibilité d’une nouvelle espèce est évoquée, ce qui soulève des interrogations sur la lenteur des processus d’identification et la difficulté à caractériser rapidement ces découvertes capitales.
