Un coup dévastateur vient de frapper les États-Unis au Moyen-Orient. Téhéran a non seulement blessé douze soldats américains, mais a surtout réussi l’impensable : la destruction d’un E-3 Sentry, plus connu sous le nom d’Awacs, un avion de détection et de commandement vital pour l’US Air Force. Cet appareil, véritable « œil dans le ciel », est indispensable à la maîtrise tactique des opérations. L’attaque, menée par un drone Shahed selon l’agence de presse iranienne Fars, a eu lieu sur la base aérienne de Prince Sultan en Arabie saoudite, laissant l’avion coupé en deux et calciné.
Cette perte est d’une gravité inouïe. L’US Air Force ne possédait déjà que seize exemplaires de ces précieux avions avant la frappe, et six d’entre eux étaient stationnés à Prince Sultan. Le colonel John « JV » Venable, aujourd’hui retraité, l’affirme : « Cela nuit à la capacité des États-Unis à observer ce qui se passe dans le Golfe et à maintenir une bonne connaissance de la situation ». C’est un échec cuisant pour la stratégie américaine, remettant en question leur supériorité aérienne dans une région déjà explosive.
La situation est d’autant plus critique que ces Awacs sont des modèles vieillissants et leur remplacement s’annonce chaotique et coûteux. Le programme de remplacement a connu de nombreux « rebondissements », notamment une tentative d’abandon au profit d’une solution spatiale, avant d’être sauvé par le Congrès. Le successeur, le E-7 Wedgetail, coûterait 700 millions de dollars par pièce. Avec ces « péripéties budgétaires », les E-3 Sentry devront encore servir pendant au moins une décennie, rendant chaque perte d’autant plus insupportable et coûteuse pour le contribuable américain. L’Iran a porté un « sacré coup », exposant les vulnérabilités d’une armée américaine qui semble peiner à moderniser ses équipements essentiels face aux menaces actuelles.
